L’ischemia cerebrale è dovuta o ad un trombo che si genera in loco oppure ad un embolo che parte dal cuore o dai grossi vasi (aorta, carotidi...); l’emorragia invece è la rottura di un vaso cerebrale, talvolta in una sede dove si trova qualche aneurisma anche piccolo. Le conseguenze sono simili in quanto in entrambi i casi si ha una lesione delle cellule nervose.